Después de una tediosa y dolorosa enfermedad, Sir William Osler, profesor regio de medicina en Oxford, murió en su hogar el 9 de diciembre de 1919. A pesar de una convalecencia intermedia, un severo ataque de bronquitis, debido a la exposición al asistir a una consulta profesional, se convirtió en una neumonía con pleuresía y empiema, que requirió drenaje quirúrgico; y aunque había estado alegre tres días antes de su muerte, su final fue gravemente aprehendido por quienes lo rodeaban. Le sobreviven su viuda, Lady Osler, y dos hermanos, ya que su único hijo murió en la guerra.

Sir William Osler, hijo del reverendo F. L. Osler de Falmouth, Inglaterra, nació en Bond Head, provincia de Ontario, Canadá, el 12 de julio de 1849. Graduado en medicina por la Universidad McGill (1872), con los estudios de posgrado habituales en las clínicas de Londres y las universidades alemanas, se convirtió en profesor de los institutos de medicina de McGill en 1874 y ascendió fácilmente, sin estrés ni esfuerzo indebido, a la cima de su profesión. En sucesión, fue profesor de medicina en la Universidad de Pensilvania (1884-89) y la Universidad Johns Hopkins (1889-1904), fue nombrado profesor regio de medicina en la Universidad de Oxford en 1904 y recibió su título de baronet en 1911. El 11 de julio de 1919, su septuagésimo cumpleaños fue honrado con la presentación de dos volúmenes de aniversario compuestos por contribuciones de colegas ingleses y estadounidenses. Debido a retrasos en la impresión, los volúmenes completos le llegaron solo unos días antes de su muerte.

De la obra científica de Osler, se puede decir que ningún otro gran médico ha estado más firmemente arraigado en las disciplinas fundamentales de su vocación. De los arduos años de trabajo post mortem en Montreal, los Informes patológicos del Hospital General de Montreal (1876-1880) son un registro permanente, como también las ocho ediciones del gran libro de texto sobre la práctica de la medicina (1892), que ha sido traducido al francés, alemán, español y chino. Resulta comprensible  que las obras de Giovanni Morgagni y de Rudolf Virchow, a quien conoció en Berlín en 1873, estimularan aún más su vocación por la literatura médica, a la que aportó cientos de artículos clínicos, ensayos y monografías, entre ellas la más extensa: “The Evolution of Modern Medicine”, una serie de conferencias dictadas en la universidad de Yale en 1913 y posteriormente publicadas. Otras conferencias trataron sobre endocarditis maligna (1885) y otros escritos separados sobre las parálisis cerebrales de los niños (1889), la corea (1894), los tumores abdominales (1895), la angina de pecho (1897) y el cáncer de estómago (1900). Desde el principio, realizó muchas investigaciones originales de gran calidad. A los veinticinco años (1874) describió las plaquetas sanguíneas asociadas al nombre de Bizzozero y definió su condición de tercer corpúsculo de la sangre y su relación con la formación de trombos. Sus primeros trabajos, como los relativos a la sangre en la anemia perniciosa (1877), la sobrecarga del corazón (1878) y la fusión de las válvulas semilunares (1880), revelan un observador clínico y patológico nato. Osler fue un profundo estudioso de todos los tipos de aneurisma, de la tuberculosis, de la fiebre tifoidea y de los trastornos de la circulación. Fue el primero en destacar la relación entre el aneurisma micótico y la endocarditis micótica, describió por primera vez el trombo en forma de válvula de bola en el orificio mitral, la complicación visceral del eritema multiforme (1895), la cianosis crónica con policitemia, conocida como enfermedad de Váquez (1895), las telangiectasias múltiples (1901), las manchas eritematosas en la endocarditis maligna (1908), y descubrió el parásito de la bronquitis verminosa en perros (filaria Osleri, 1877). Pero para percibir la magnitud de la obra clínica de Osler, hay que tomarla en su conjunto en los 730 títulos de la Bibliografía de Osler (1919), publicada recient

En el banquete de despedida que le ofrecieron en Nueva York en 1904, Osler dijo que deseaba que se le recordara con una sola frase: “Enseñó medicina clínica en los pabellones”. Encontró su gran oportunidad cuando se convirtió en médico del Hospital Johns Hopkins. Durante los seis años que transcurrieron entre la apertura del hospital (1889) y el comienzo de la instrucción de pregrado en medicina (1893), Osler eliminó los arreglos para un personal de residentes superiores graduados a tiempo completo compuesto por hombres de excepcional promesa, un personal de residentes inferiores compuesto por internos de un año, instrucción cuidadosa en la toma de casos y trabajo de laboratorio clínico para estudiantes de tercer año y el nombramiento de estudiantes de cuarto año como “empleados clínicos”, a cargo real de los pacientes en el hospital, durante tres meses cada uno. El sentimiento de confianza y de responsabilidad personal adquiridos por estas ventajas se fortaleció aún más al asignar a los alumnos avanzados la enseñanza improvisada, la lectura y redacción de informes sobre literatura extranjera, y el cultivo de la historia de su profesión. En sus reuniones de los sábados por la noche en su casa de West Franklin Street, su objetivo con los jóvenes estudiantes era hacer buenos médicos de ellos, hacer buenos hombres de ellos, enseñarles a pensar por sí mismos y a ser ellos mismos.

El espacio sólo permite una referencia de pasada al trabajo de Osler sobre la historia de la medicina, al que, a través de su interés personal y sus muchas contribuciones únicas, dio un impulso mayor que a cualquier otro; a sus actividades cívicas, sus labores en favor de las bibliotecas médicas, su espléndido servicio a su país en tiempos de guerra. Su gran colección de textos y documentos originales relacionados con los descubrimientos y avances en la ciencia y el arte de la medicina, la afición en sus últimos años estaba casi completa en cuanto a artículos, pero el gran toque humano que habría hecho de su catálogo una de las cosas únicas en la bibliografía médica sólo podría haberlo dado el propio Osler.

Esencialmente inglés en carácter, Osler tenía, a través de sus antepasados, elementos de Cornualles y españoles en su composición, fácilmente percibidos en los «embrujos del celtismo» en su voz resonante y elocuente, la sugerencia del hidalgo en su figura esbelta y aristocrática, los rasgos bien definidos y los ojos marrones tropicales. La suya era la cabeza alargada del hombre de acción, el practicante activo contra la enfermedad y el dolor. La mirada cálida de Osler y la absoluta amabilidad de sus modales revelaban lo naturalmente cariñoso que era con la gente. Tenía el don de hacer que casi cualquiera se sintiera por un momento como si lo hubieran apartado como un valioso amigo particular, y así se convirtió, en efecto, en una especie de amigo universal para pacientes, alumnos y colegas por igual. Pero no había nada de político en él. Más bien pagaba con su persona a través de las demandas que le hacían los pacientes y visitantes inoportunos sobre su tiempo. Una concentración tan efectiva del «carácter fluido y vinculante» rara vez se ha encontrado en una sola personalidad, poseída, por así decirlo, por el espíritu imparcial y no exclusivo de la Naturaleza omnipresente, «que nunca fue amiga de nadie».

«Pero iluminada por todo su generoso sol,  vivió ella misma y nos hizo vivir».

Son muchas las historias de bromas ingeniosas y prácticas que Osler hizo a sus compañeros de trabajo y colegas profesionales en sus años de juventud, pero las bromas se hacían con un espíritu tan alegre que no dejaban rastro. En su discurso sobre el climaterio masculino, pronunciado con ocasión de su jubilación de la facultad de Johns Hopkins, descubrió con consternación que había tomado el pelo a toda una nación. Pero el razonamiento de Osler sobre la relativa inutilidad de los hombres a los sesenta años, frente a la imponente serie de excepciones del «Morituri Salutamus» de Longfellow, era obviamente una expresión de su preferencia esencial y su simpatía innata por la raza emergente de gente más joven, cuyo valor había percibido muchas veces en sus amados alumnos. Los dos últimos años de la vida de Sir William Osler se vieron empañados por la muerte de su único hijo, el teniente Revere Osler, oficial de artillería y joven de gran futuro, que murió en la acción de Ypres en 1917. Lo soportó con valentía, ocultó su dolor a sus amigos y se dedicó a sus propios deberes para con los enfermos y los heridos, pero, al terminar la guerra, su soledad aumentó a pesar de la compañía de su esposa y su siempre generosa hospitalidad con los oficiales y médicos estadounidenses. Hacia el final, sus allegados empezaron a darse cuenta de que había “recorrido la pendiente ascendente y descendente” y que la vida había terminado. Hasta ese momento se había mantenido alegre, optimista, resistente, como si, como el amado de los dioses, estuviera predestinado a morir joven. Sin embargo, la prueba suprema fue soportada noblemente, y para muchos de sus alumnos y colegas, que ven en la muerte de este gran y benigno médico la pérdida de su mejor amigo, las expresiones de la antigua creencia no parecerán infructuosas: Requiem ceternam dona ei, Domine, et lux perpetua luceat ei. (Dale el descanso eterno, oh, Señor, y que brille para él la luz eterna.)

[Reprinted from Science, N. S., Vol. LI., Wo. 1307, Pages 55-58, January 16, 1920~\