Ann nació en 1813 en West Grove, Pensilvania, un pequeño pueblo cerca de Filadelfia. Hija de Amos Preston, un ministro de la «Sociedad de Amigos» (una sociedad formada por cuáqueros) y de Margaret Smith Preston.
Siendo la mayor de nueve hermanos, desde muy joven tuvo que comenzar a cuidar de ellos debido a la precaria salud de la madre que había quedado invalida. Dada esta lastimosa situación familiar, lastimada también por la temprana muerte de una hermana, asumió a los dieciocho años la dirección de la familia. De las tres hijas del matrimonio Preston, Ann fue la única que alcanzó la edad adulta. Aprisionada por su deber con su madre y sus otros hermanos vivió en la antigua casa donde nació hasta 1849.
Antes de dedicarse a cuidar de su familia había estudiado en una escuela cuáquera local y después en un internado de los «Amigos» en Chester, Pensilvania.
No obstante, para continuar su educación asistió a conferencias de la asociación literaria y del liceo local. Perteneció también a la Sociedad Antiesclavista Clarkson y del movimiento antialcohólico. Es de  destacar también que la granja familiar de los Preston era conocida como un lugar de acogida para esclavos que habían escapado del cautiverio.