El 20 de abril de 2011 se fundó la Sociedad Holandesa de Microbiología en Delft, Países Bajos. Su primer presidente fue el botánico Martinus W. Beijerinck (1851-1931), quien posteriormente se hizo famoso como uno de los descubridores de las partículas del virus del mosaico del tabaco y, por consiguiente, cofundador de la virología .
Veintidós años después (1934), la renombrada Sociedad Holandesa de Microbiología comenzó a publicar su propia revista, titulada Antonie van Leeuwenhoek . Esta «Revista de Microbiología» (subtítulo) aceptaba artículos sobre los «aspectos fundamentales y aplicados de la microbiología, con especial énfasis en el mundo natural». En agosto de 2023, se publicó el número 8 del vol. 116 de esta consolidada revista, ahora distribuida a través de Springer-Nature-Company.

¿Quién fue Anthonie van Leeuwenhoek, el hombre cuyo nombre perdura en la literatura romántica y como título de una de las revistas científicas más conocidas sobre microbios y sus organismos hospedadores? Leeuwenhoek falleció hace 300 años, el 26 de agosto de 1723, a la edad de 90 años y 10 meses, en Delft, Países Bajos. Su vida y sus logros se han resumido en excelentes monografías y artículos, en los que se basa la siguiente breve reseña.
        Nacido el 24 de octubre de 1632 en Delft, hijo de un fabricante de cestas, Antonie se trasladó posteriormente a Ámsterdam para convertirse en aprendiz de un comerciante escocés, entre 1648 y 1653.
        En 1654, con 22 años, abrió una tienda de telas en Delft. Por aquel entonces, se casó con su primera esposa, Barbara de Mey, hija de un comerciante textil. De los cinco hijos que tuvieron, tres varones y una niña murieron en la infancia. Su única hija superviviente, Maria, se hizo cargo posteriormente de su anciano padre. Cinco años después de la muerte de Barbara (1666), Antonie se casó con su segunda esposa, Cornelia. No se registran hijos supervivientes de esta relación, que duró hasta 1694. En 1669, Antonie van Leeuwenhoek aprobó el examen de agrimensor y diez años más tarde fue nombrado inspector de pesos y medidas de la ciudad de Delft.
        En 1670, el artesano, que entonces tenía 38 años, fabricó sus primeros microscopios de lente única e inició su carrera como investigador científico, sin haber obtenido nunca una educación superior ni haber asistido a la universidad. En las décadas siguientes, produjo cientos de lentes y unos 25 microscopios diferentes. Tres años después (1673), van Leeuwenhoek inició su correspondencia con la Royal Society de Londres, que se prolongó durante los siguientes 50 años, hasta su muerte. En más de 300 cartas, escritas en holandés, Leeuwenhoek resumió detalladamente sus experimentos y observaciones microscópicas. Estos documentos fueron traducidos al inglés y publicados por la sociedad.
        En 1674, Antonie van Leeuwenhoek observó por primera vez glóbulos rojos y protozoos; en 1676, este naturalista aficionado de 44 años descubrió bacterias y espermatozoides en los testículos de un animal. En estos estudios pioneros, utilizó microscopios hechos a medida, equipados con lentes de su propia fabricación (con un aumento de hasta 500x). A los 70 años, se jubiló de sus funciones municipales en Delft, pero recibió un salario hasta su muerte.
        Se ha escrito mucho sobre el descubrimiento de las bacterias por parte de van Leeuwenhoek, como se documenta en su carta del 17 de septiembre de 1683. En este informe a la Royal Society, describió sus observaciones microscópicas sobre la placa aislada de sus propios dientes: «pequeños animálculos» (bacterias) vivos y móviles, y otros microorganismos. Sin embargo, se desconocía en gran medida que Antonie van Leeuwenhoek también fue un activo divulgador de sus observaciones científicas, lo que le dio fama como figura clave en el cuento de hadas de ETA Hoffmann.
        Sabemos que este naturalista holandés estuvo muy influenciado por el científico aficionado y polímata británico Robert Hooke (1635-1702), en particular por su popular libro Micrographia , publicado en 1665. En este primer «bestseller científico», Hooke, en 1665, no solo definió el término «celda» (pequeña cámara rodeada de paredes), sino que también representó numerosos «animalitos» bien conocidos por la salud y el bienestar físico del público en general, como pulgas, etc., en xilografías de alta calidad.
        Treinta años después, Antonie van Leeuwenhoek publicó un libro similar para el lector general, titulado Arcana Naturae Detecta—1695 (en latín), que fue diseñado para educar al público acerca de sus observaciones microscópicas que presentó a intervalos regulares en forma de cartas a la Royal Society en Londres (Reino Unido). En este volumen integral (600 páginas), con el título popular “ Los misterios de la naturaleza revelados ”, van Leeuwenhoek describió y representó el desarrollo de una “pulga”, desde el huevo, pasando por las etapas larvarias, hasta un espécimen adulto, en notable detalle. Estas espléndidas figuras llevaron a que en el siglo XVIII se dijera que los microscopistas, como van Leeuwenhoek, eran “investigadores de pulgas”, o, en otras palabras, la microbiología alguna vez se asoció con la elucidación de la estructura fina de parásitos similares a las pulgas de los humanos.
        Cuando el genio universal alemán Ernst Theodor Amadeus (ETA) Hoffmann (1776–1822), compositor, autor, pintor y jurista a la vez , diseñó su novela de fantasía de cuento de hadas Meister Floh (El maestro Pulga), claramente tenía en mente a Antonie van Leeuwenhoek, quien era, además de Spallanzani, la figura clave de este libro. Dado que Hoffmann describió irónicamente a uno de los principales oficiales de policía de Prusia en el opresivo sistema político de su tiempo, dedicado a mantener el antiguo régimen autoritario, se metió en problemas legales. Como defensor de la libertad de expresión, el jurista Hoffmann tuvo que aceptar la censura de partes de la novela El maestro Pulga de van Leeuwenhoek ; sin embargo, solo un siglo después de su muerte, la historia completa fue reconstruida y publicada íntegramente.
        Finalmente, quisiera comentar sobre el legado científico de van Leeuwenhoek. Como descubridor de bacterias, infusorios, microalgas, espermatozoides, glóbulos rojos, etc., se le conoció como el decano de la microbiología, antes denominada «investigación sobre pulgas». Aunque van Leeuwenhoek no aceptaba una conexión entre la contaminación microbiana de tejidos humanos y enfermedades, sus propios problemas médicos durante los últimos años de su vida documentan que era plenamente consciente del sufrimiento y la muerte humanos. Obviamente, su estudio y documentación de la ontogenia de las pulgas comunes (pequeños insectos parásitos, no voladores y hematófagos, del orden Siphonaptera) atestigua su compromiso con la investigación biomédica. Basándose en estos estudios, se opuso a la idea de la «generación espontánea» y favoreció el concepto de que los organismos se originan a partir de sus progenitores.
        Dado que Antonie van Leeuwenhoek estudió plantas, animales y muestras humanas (placas en sus dientes) por igual, debe atribuírsele el título de “biólogo universal”, equipado con un impulso endógeno de introspección. En su carta del 12 de junio de 1716, van Leeuwenhoek señaló que “mi trabajo, que he realizado durante mucho tiempo, no fue perseguido para obtener los elogios que ahora disfruto, sino principalmente por un anhelo de conocimiento, que noto que reside en mí más que en la mayoría de los otros hombres”. Como resultado, la rama interdisciplinaria de las ciencias biomédicas que hoy llamamos “Microbiología” se remonta al trabajo experimental de este empresario y naturalista holandés, cuyo legado no solo perdura en el título de la revista Antonie van Leeuwenhoek , sino también en la literatura romántica alemana.