Estudios y graduación
Mary estaba consciente de los prejuicios existentes contra las mujeres dispuestas a estudiar cualquier profesión que fuera ajena al ejercicio de la enseñanza, pero ella deseaba de estudiar medicina y lo hizo. Trabajando como maestra en Minetto, Nueva York, ahorró dinero para pagarse los estudios. Después de graduarse en el mismo College donde se había graduado, Elizabeth Blackwell, trabajó en Columbus, Ohio, y más tarde en Rome, Nueva York, a pesar de que el ejercicio de la medicina practicado por las mujeres confrontaba muchos obstáculos, y no era muy solicitado.

Matrimonio y divorcio
La Doctora Walker se casó con el Dr. Albert E. Miller Virgil, un ex compañero de estudios. Vivieron juntos por algún tiempo pero después se separaron debido a una infidelidad de él; años después se divorciaron. Tal vez esta experiencia le hizo considerar que la novia al casarse debería continuar usando su apellido de soltera, no el del esposo.

Guerra de Secesión
Al estallar la Guerra Civil en 1861 el Ejército de la Unión solo aceptaba enfermeras, no a mujeres médicos. Walker, considerando entonces que era su obligación servir a las tropas se ofreció como voluntaria en Washington para unirse al ejército de la Unión y trabajó como enfermera en un hospital temporal establecido en la capital. En 1862, la doctora Walker fue a Virginia para brindar atención médica a los heridos y en 1863 fue designada brevemente cirujana en un regimiento de Ohio. Comenzó a desempeñarse como cirujana asistente en el Hospital de Indiana, un centro de atención improvisado dentro de la Oficina de Patentes de Estados Unidos. En 1862 trató a los heridos en varios hospitales de campaña en Virginia. Fue capturada por soldados confederados en abril de 1864 y liberada en un intercambio por otro prisionero. Posteriormente se unió al 52º Regimiento de Infantería de Ohio, contratada como médica privada por un salario de 100 dólares mensuales.
Al terminar la guerra en 1865 finalizó su contrato. Se alejó de las fuerzas armadas y dedicó el resto de su vida a ejercer su profesión y a luchar por los derechos de la mujeres.

Medalla de Honor
Por sus méritos como médico al servicio del ejército el 24 de enero de 1866, se le otorgó la Medalla de Honor por una Orden Ejecutiva del presidente Andrew Johnson. En 1917 el Congreso solicitó una revisión de la adjudicación de la Medalla de Honor y revocó 912 de ellas, incluida la de la Doctora Mary Walker, en su caso, alegando que ella había servido al ejército como una civil contratada, no como militar. Tuvieron que transcurrir 60 años para que se le reintegrara, póstumamente, el Honor que nunca se le debió arrebatar. No obstante, la doctora Walker nunca devolvió la Medalla de Honor que continuó mostrando orgullosa toda su vida.  

La moda femenina
Además de sus muchos logros como cirujana, la doctora Mary Walker fue una pionera en la reforma de la vestimenta femenina. Opuesta al uso faldas largas y enaguas, particularmente debido al polvo y la suciedad que esparcían a medida que las mujeres caminaban, experimentó con faldas más cortas sobrepuesta a pantalones; a menudo omitiendo las faldas para usar solo pantalones. En la década de 1860, mientras era cirujana durante la Guerra Civil, la doctora Walker solía llevar un vestido hasta la rodilla con pantalones debajo, como se muestra en la foto con su Medalla de Honor.

Muchas personas de la época la conocían más por vestir ropa de hombre que por sus méritos como cirujana, aunque no fue de ella la idea original de hacerlo. Durante las décadas de 1840 y 1850 había comenzado una nueva moda de vestimenta femenina, una falda corta hasta la rodilla y, debajo de ella, un pantalón que se extendía hasta los tobillos. La idea original de este atuendo debe buscarse en la reformadora social estadounidense Amelia Bloomer.

«Fue arrestada en Nueva Orleans en 1870 porque vestía como un hombre. Este no fue su único arresto por usar ropa masculina, incluido su característico sombrero de copa. Walker respondió a las críticas por sus elecciones de vestimenta diciendo: «No uso ropa de hombre, uso mi propia ropa». También luchó por el derecho de las mujeres a votar. En 1912 y 1914 testificó ante la Cámara de Representantes apoyando el sufragio femenino». [VER CITA]

Conclusión
Muchos la consideraron una mujer desafiante, irreverente y extravagante, pero también otros la consideraron, al margen de sus méritos como médico y su participación en la guerra, como una luchadora incansable en defensa de los derechos civiles de las mujeres.

«La doctora Walker siempre vistió como quiso hacerlo, argumentando que la ropa de hombre era más práctica, más cómoda y más saludable. El peso de la ropa se colocaba sobre los hombros y se quitaba de las caderas y alrededor de la cintura. Durante la Guerra Civil, con el Ejército de la Unión, vestía atuendo masculino, blusa, pantalones, sombrero de fieltro, con el pelo largo y rizado, para que todos supieran que era una mujer.
Después de la guerra, en las funciones sociales llamaba la atención con su impecable atuendo de noche masculino, usando guantes blancos y su medalla. En la calle, con sombrero de seda, en otras ocasiones con sombrero de fieltro, en verano con sombrero de paja, en invierno con abrigo, reforzado con una capa de piel de visón y llevando un paraguas para usar como bastón, era una figura familiar no solo en Oswego, sino también en Albany, Nueva York, Washington, D.C. y en todo Estados Unidos.
Nunca hubo nada que la Doctora Walker intentara y no se saliera con la suya. Tenía una confianza suprema en sí misma, en su capacidad, sin importar nada ni nadie para hacer lo que quería hacer, ir a donde quería ir, ver a quienes quería ver; decir lo que quería decir, escribir lo que quería escribir y publicarlo» [sic]
https://www.fordlibrarymuseum.gov/sites/default/files/pdf_documents/library/document/0234/1509914.pdf

Muchos escritores han afirmado que usaba ropa de hombre por un permiso otorgado por el Congreso, pero realmente esta opinión no se ajusta a la verdad. Lo que sí es cierto es que fue arrestada algunas veces por hacerlo, pero al identificarse la liberaban inmediatamente.