William Harvey
Harvey nació en Folkestone, Inglaterra el 1 de abril de 1578, era el mayor de nueve hijos de una rica familia burguesa de comerciantes y pequeños terratenientes. John Aubrey relata que era un joven bastante colérico y de habla fluida, que tenía pelo de cuervo, piel aceitunada, pequeños ojos marrones y una mirada penetrante (Brief Lives, 1898). Naturalista inteligente y curioso, fue admitido en la Grammar King’s School de Canterbury en 1588 y estudió durante seis años en el Gonville and Caius College de Cambridge con una beca, obteniendo el título de Bachiller en Artes en 1597. Los estatutos del Colegio Gonville y Caius permitían a los estudiantes de medicina terminar sus estudios en el extranjero, por lo que William decidió trasladarse a la Universidad de Padua. El 31 de octubre de 1599 partió de Cambridge hacia el continente. La historia de su viaje es inquietante. Cuando Harvey mostró su pase a Dover, fue detenido por el capitán de la frontera sin ninguna razón en particular. En las primeras horas del día siguiente, se desató una terrible tormenta en el Canal de la Mancha y todos los pasajeros del barco se ahogaron. Esto fue posible porque dos noches antes el capitán había tenido una premonición: el propio Harvey se le había aparecido en sueños con la intención de cruzar el estrecho hacia Calais, pero se le había advertido que lo detuviera.
William Harvey era un chico de campo de Kent, nacido en Folkestone el 1 de abril de 1578, el mayor de nueve hijos en una rica familia burguesa de comerciantes y pequeños terratenientes. John Aubrey relata que era un joven bastante colérico y de habla fluida, que tenía pelo de cuervo, piel aceitunada, pequeños ojos marrones y una mirada penetrante (Brief Lives, 1898). Naturalista inteligente y curioso, fue admitido en la Grammar King’s School de Canterbury en 1588 y estudió durante seis años en el Gaville and Caius College de Cambridge con una beca, obteniendo el título de Bachiller en Artes en 1597. Los estatutos del Colegio Gonville y Caius permitían a los estudiantes de medicina terminar sus estudios en el extranjero, por lo que William decidió trasladarse a la Universidad de Padua. El 31 de octubre de 1599 partió de Cambridge hacia el continente. La historia de su viaje es inquietante. Cuando Harvey mostró su pase a Dover, fue detenido por el capitán de la frontera sin ninguna razón en particular. En las primeras horas del día siguiente, se desató una terrible tormenta en el Canal de la Mancha y todos los pasajeros del barco se ahogaron. Esto fue posible porque dos noches antes el capitán había tenido una premonición: el propio Harvey se le había aparecido en sueños con la intención de cruzar el estrecho hacia Calais, pero se le había advertido que lo detuviera.
La elección de Padua estuvo en línea con la tradición de los miembros ilustres del Royal College of Physicians, fundado en Londres en 1518 por Thomas Linacre (graduado en Padua en 1496). La referencia a Padua se debió tanto a la fama de los estudios anatómicos y de los profesores que habían enseñado allí (Alessandro Benedetti, Andrea Vesalio, Realdo Colombo, Gabriele Falloppia) y habían enseñado allí (Girolamo Fabrici d’Aquapendente, Giulio Cesare Casseri), como al hecho de que la disección anatómica humana estaba permitida. Harvey llegó a Padua a mediados de noviembre de 1599 y se matriculó en la Universidad de los Artistas. El curso duró cuatro años (tres teóricos y uno práctico), pero los dos primeros años fueron reconocidos gracias a la licenciatura obtenida en Cambridge. La facultad estaba compuesta por Cremonini y Raguseo, profesores de filosofía, Fabrici y Casseri de anatomía y cirugía, Minadoi de medicina práctica y Galileo Galilei de matemáticas.
Hay documentos fechados el 4 de agosto de 1600, en los que Harvey aparece como consejero de las universidades de artistas y juristas, representando a las naciones anglicana y escocesa. Por esta razón obtuvo dos escudos de armas, que aún cuelgan en el antiguo patio de la universidad y que no fueron identificados hasta 1893. Uno de los dos escudos de armas se asemeja al de Gonville y Caius College y presenta dos serpientes enroscadas alrededor de una vela encendida, en memoria del símbolo de Asclepio (Esculapio). Su diploma de grado original, firmado por Fabrici, Casseri, Minadoi y Raguseo, así como por el conde palatino Sigismondo Capodilista y el estudiante bresciano Giuseppe Carrara, alcalde de los artistas, fue legado, por testamento de Harvey, a la King’s School de Canterbury, a la que siempre se había sentido muy unido. En julio de 1764 el Diploma fue donado por el reverendo Osmund Beauvious, decano de la King’s School, al Real Colegio de Médicos de Londres.
La historia de la graduación de Harvey en Padua merece un estudio en profundidad. En 1564, el papa Pío IV, al final del Concilio de Trento, obligó a los estudiantes universitarios a hacer su profesión de fe en el momento de la graduación frente al Sacro Colegio, una declaración que luteranos, anglicanos y judíos ciertamente no podían honrar. Esta obligación fue eludida introduciendo en 1597 una práctica según la cual los condes Palatini, gracias a un derecho feudal en la época del emperador Federico Barbarroja, tenían el poder de conferir el diploma en lugar del obispo católico. El examen final de Harvey tuvo lugar el 25 de abril de 1602 en la casa del conde palatino Sigismondo Capodilista, en presencia del notario Francesco Refatto. Pero para evitar cualquier complicación que pudiera surgir al cruzar las fronteras a la vuelta de Harvey a Inglaterra, el notario emitió un documento el mismo día en el que afirmaba que, antes del examen final, el estudiante inglés había jurado fe a la Iglesia Católica Romana.
En esos años, Fabrici d’Aquapendente estaba haciendo observaciones sobre las válvulas venosas que llevaron a la publicación de De venarum ostiolis en 1603. Aunque las válvulas eran similares a las válvulas sigmoideas en la raíz de las grandes arterias, Fabrici las interpretó erróneamente como pequeñas puertas (ostiola) que ralentizaban el flujo de sangre en su movimiento centrífugo. Harvey, en cambio, propuso una interpretación opuesta, afirmando que estos pequeños puertos servían para dificultar el retorno de la sangre hacia atrás en su flujo centrípeto. Más tarde, Harvey le confió a su amigo Robert Boyle que, mientras investigaba el movimiento de la sangre, se inspiró en las observaciones de Fabrici d’Aquapendente sobre las válvulas venosas, una clara evidencia de que Harvey había concebido la idea de la circulación sanguínea cuando era estudiante en Padua. Utilizará en su De motu cordis la misma imagen de la prueba de la trampa publicada por Fabrici en De venarum ostiolis.
Una vez de vuelta en Londres, el primer paso fue obtener el reconocimiento de su título de Padua y una licencia para ejercer en Cambridge. En 1607 Harvey fue promovido a miembro del Royal College of Physicians, y el 25 de febrero de 1610 se matriculó como médico en el Hospital de San Bartolomé. Mientras tanto, en 1604, se había casado con la hija Elizabeth del Dr. Brown, médico de la reina Isabel, pero no tuvieron hijos. Posteriormente, en 1618, el rey Jaime I lo nombró su médico personal.
Harvey, durante las Conferencias Lumlelianas en el Royal College, presentó sus ideas preliminares sobre la teoría de la circulación de la sangre y durante la conferencia del 17 de abril de 1616, postuló que la sangre iba a los pulmones y luego al ventrículo izquierdo y a la aorta en perpetuo movimiento, aceptando claramente la existencia de la circulación pulmonar, como anticipó Ibn al-Nafis de Damasco, por el español Miguel Servet y demostrada a través de la vivisección en perros por Matteo Realdo Colombo en Padua.
Harvey confirmó su teoría gracias a la vivisección de gamos en Windsor Park y al cálculo de la sangre que salía de su ventrículo izquierdo con cada sístole.
El contenido de las Conferencias Lumlelianas fue recogido en el libro Exercitatio anatomica de motu cordis et sanguinis in animalibus de sólo 72 páginas, publicado en 1628 en Frankfurt y dedicado a su mecenas el rey Carlos I, con la afirmación de que el corazón es el sol del microcosmos (cor microcosmi sol). El libro es un hito en la historia de la ciencia.
La reacción de los médicos ingleses a la nueva teoría de Harvey fue escéptica, tanto que comprometió su reputación como médico y planteó varias disputas, especialmente entre Harvey y algunos representantes de la escuela de medicina parisina.
Mientras tanto, la situación política en Inglaterra se volvió crítica y culminó en una guerra civil, liderada por Oliver Cromwell. En 1642 la casa de Harvey fue saqueada y su patrimonio de libros y notas inéditos fueron destruidos, una pérdida que Harvey sufrió enormemente. En 1643 perdió su puesto como médico en el Hospital de San Bartolomé y huyó con el rey Carlos I a Oxford. El 20 de enero de 1649, el rey fue condenado a muerte.
Harvey, que entonces tenía setenta y un años, se retiró de la vida pública y se dedicó por completo a sus estudios. Atraído durante años por la embriología, en 1651 publicó De generatione animalium, en el que adelantó la revolucionaria teoría de la epigénesis, es decir, del desarrollo gradual del embrión a partir de un óvulo indiferenciado (ex ovo omnia, ‘todo procede del huevo’), cuestionando desde el principio la teoría del embrión preformado.
El 3 de junio de 1657, a la edad de 79 años, Harvey murió de apoplejía cerebral. Fue enterrado en Hampstead, Essex, en la iglesia familiar de San Andrés. Además de los bienes dejados a sus hermanos, destinó una gran suma de dinero para fundar una escuela en Folkestone (Harvey Grammar School), que no existía cuando él era un niño, condición que lo había obligado a asistir a la King School de Canterbury desde los 8 años, lejos de su familia.
Por Daniela Marrone y Gaetano Thiene
Cortesía de «Il Bo Live», periódico de la Universidad de Padua»
Escribir sobre aquellos a que se atribuye el descubrimiento de la circulación pulmonar, entre ellos Miguel Servet y otros.
encuentra ubicada en el Oriente Próximo, entre los ríos Tigris y Éufrates. Cubriendo toda su geografía se extendía sobre ella el antiguo Creciente Fértil, un inmenso territorio en forma de medialuna que favoreció el desarrollo de las primeras sociedades humanas. Partiendo de la confluencia de los ríos en el norte del Golfo Pérsico esta enorme zona geográfica ascendía hasta alcanzar la antigua Asiria, para, rebasando los límites mesopotámicos, girar hacia el oeste por el norte de la actual Siria y descender bordeando el mediterráneo hasta alcanzar el delta del Nilo y el Alto Egipto después.
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